통증의학과의 존재 이유 & 진료 철학 01

“아픈 건 참아야 미덕 아닌가요?”

통증을 방치하면 뇌와 신경이 고장 나는 ‘중추감작’의 비밀

단순한 증상이었던 급성 통증이 불치에 가까운 ‘만성 신경병증성 통증’이라는 독립된 질병으로 변하는 신경생리학적 이유

📌 30초 핵심 요약 포인트

• 통증에 대한 가장 위험한 착각: 한국인 특유의 ‘참는 것이 미덕’이라는 생각으로 통증을 3개월 이상 방치하면, 원래 다쳤던 관절·인대가 다 나았는데도 뇌와 척수 신경의 화재경보기가 고장 나 평생 울리는 ‘중추감작(Central Sensitization)’ 상태에 빠집니다.
• 척수 후각의 NMDA 수용체 활성화 (Wind-up 현상): 말초 신경(C-섬유)에서 강한 통증 신호가 반복해서 척수로 폭격되면, 척수 신경세포의 NMDA 수용체 마그네슘 마개가 열리면서 통증 증폭기가 10배~20배로 고정됩니다.
• 통증클리닉이 존재하는 진짜 이유: 마취통증의학과는 단순히 아픈 부위에 진통제를 놓는 곳이 아니라, 통증이 중추신경계에 각인(기억)되기 전에 신경 회로의 과흥분을 조기에 차단하여 만성 난치성 통증으로의 이행을 막는 최전선입니다.

“원장님, 나이가 들면 허리도 아프고 무릎도 쑤시는 게 당연한 거지, 괜히 병원 가서 주사 맞고 약 먹으면 몸만 버리는 거 아닌가요? 그냥 꾹 참고 견디면 안 되나요?”

🩺 이영철 원장의 진료실 임상 노트

제가 통증클리닉을 개원하고 20년간 수많은 환자분들을 만나며 책으로 꼭 엮고 싶었던 첫 번째 주제가 바로 이것입니다. "통증은 참으면 이기는 것이 아니라, 참으면 뇌와 척수에 '통증 기억(Pain Memory)'으로 영구히 새겨집니다." 대상포진 후 신경통이나 만성 허리·관절 통증 환자분들이 초기에 단 2~3주만 일찍 오셔서 신경차단술로 통증 회로를 끊어주었더라도, 평생 고통받는 만성 통증 환자가 되지 않았을 것이라는 안타까움이 이 블로그를 만든 가장 큰 원동력입니다.

1. 급성 통증(경고 신호) vs 만성 통증(신경계 자체의 질병)

우리 몸에서 발생하는 통증은 크게 두 가지 얼굴을 가지고 있습니다. 처음 발목을 삐거나 허리 디스크가 터졌을 때 느끼는 급성 통증(Acute Pain)은 “지금 조직이 손상되었으니 움직이지 말고 보호하라”고 알려주는 고마운 생체 화재경보기입니다.

그러나 이 통증을 제때 치료하지 않고 3개월 이상 방치하면 경보 시스템 자체의 배선이 타버립니다. 건물에 불은 이미 다 꺼졌는데도 고장 난 사이렌이 24시간 내내 찢어지듯 울려대는 상태, 이것이 바로 세계보건기구(WHO)와 국제통증연구학회(IASP)가 하나의 독립된 질병으로 규정한 만성 통증(Chronic Pain) 및 중추감작(Central Sensitization)입니다.

2. 통증을 참을 때 척수와 뇌에서 벌어지는 일 (Wind-up & 중추감작)

3. 왜 ‘마취통증의학과 전문의’에게 조기 치료를 받아야 하는가?

수술실과 중환자실에서 환자의 생명 징후와 중추·말초 신경계의 해부학, 약리학을 가장 깊이 있게 수련하는 전문 분야가 바로 마취통증의학과(Anesthesiology and Pain Medicine)입니다.

• 선제적 통증 차단(Pre-emptive Analgesia): 통증 신호가 척수의 NMDA 수용체를 열어젖히기 전에, 정밀 신경차단술과 관절강 내 주사로 말초의 통증 입력을 선제적으로 끊어내어 뇌가 통증을 기억하지 못하게 막습니다.
• 수술과 비수술의 냉정한 감별자: 무조건 수술을 권하지도 않고, 반대로 무조건 주사만 고집하지도 않습니다. 정밀 이학적 검사와 영상 진단을 통해 반드시 수술이 필요한 5~10%의 적신호(Red Flags) 환자를 정확히 가려내고, 나머지 90%의 환자는 가장 안전하고 정밀한 비수술 치료로 자연 치유에 이르게 합니다.

💡 이영철 원장의 핵심 처방 요약

통증은 참아서 훈장이 되는 것이 아니라, 참을수록 내 신경계를 망가뜨리는 독이 됩니다. 무릎이든 허리든 어깨든 통증이 2주 이상 지속된다면, 만성 중추감작의 늪에 빠지기 전에 통증의학과 전문의를 찾아 과흥분된 신경의 불길부터 조기에 진압하시기 바랍니다.